Der 16-jährige Mick O'Brien (Sean Penn) ist in den tristen Hinterhöfen Chicagos aufgewachsen und gerät schon früh auf die schiefe Bahn. Auf der Jagd nach dem großen Geld, dem einzigen Ausweg aus der Hoffnungslosigkeit, ist ihm jedes Mittel recht. Doch dann überfährt er nach einem missglückten Überfall den jüngeren Bruder des puerto-ricanischen Bandenbosses Paco Moreno (Esai Morales). Mick landet hinter Gittern und Paco schwört Rache. Als sich die beiden Todfeinde schließlich im selben Jugendknast gegenüberstehen, eskaliert die Situation.

Sean Penn („Mystic River“, „Milk“), inzwischen mehrfacher Oscar®-Preisträger, übernahm in dem realistischen Coming-of-Age-Gefängnisdrama unter der Regie von Rick Rosenthal („Halloween 2“) eine seiner ersten größeren Rollen und stellte sein außergewöhnliches Schauspieltalent unter Beweis. Die Los Angeles Film Critics Association würdigte seine Darstellung des kriminellen Teenagers Mick 1983 mit einem New Generation Award.