Im England des 17. Jahrhunderts erhält der Landschaftszeichner Mr. Neville einen Auftrag von der Adeligen Mrs. Herbert: In Abwesenheit ihres Mannes soll der gefragte Künstler zwölf Zeichnungen von dessen Herrensitz Compton Anstey anfertigen. Neville stimmt zu, fordert für seine Dienste jedoch neben Gold auch sexuelle Gefälligkeiten von Mrs. Herbert ein. So entfalten sich bald private Machtspiele auf dem Landsitz, während eigenartige Indizien ihren Weg in Nevilles Bilder finden, die auf ein schweres Verbrechen hinzudeuten scheinen.

Minuziös durchgestaltet, opulente Bilder und mehr als nur ein Hauch von Erotik – bereits in seinem Debütfilm klingen Peter Greenaway stilistische und thematische Markenzeichen an. Ausnahmekomponist Michael Nyman (Das Piano) steuerte die Filmmusik bei.