England, Weihnachten 1183. Nach dem Tod seines ältesten Sohnes ruft König Henry II. (Peter O'Toole) seine Familie zusammen, um die Thronfolge neu zu klären. Darunter seine Ehefrau, Eleanor von Aquitanien (Katherine Hepburn), welche wegen Verrats seit zehn Jahren in Gefangenschaft weilt, seine drei Söhne Richard (Anthony Hopkins), Geoffroy (John Castle) und John (Nigel Terry). Teil des Familienrats sind außerdem Henrys Geliebte Alais, deren Bruder und der jungen König Philipp II. von Frankreich (Timothy Dalton). Alle haben sie Interesse daran, ein Stück der Macht des Königs an sich zu reißen und so beginnt am Hof ein genadenloses Spiel aus Intrigen, Neid, Machtgier, Rachsucht und Eitelkeiten.

Anthony Harveys dreifach Oscar®-prämierte Verfilmung des gleichnamigen Theaterstücks von James Goldman, der auch für das Drehbuch verantwortlich zeichnete, ist ein zeitloses filmisches Meisterwerk, das sich insbesondere durch die intensiven Darstellungen von Peter O’Toole und Katharine Hepburn als König Henry II. und seine Ehefrau Eleanor von Aquitanien auszeichnet. Harvey gelang mit seiner zweiten Regiearbeit eine fesselnde Inszenierung des historische Geschehen um die Nachfolgekämpfe der Söhne Henry II. von England als psychologisches Familiendrama voller Hass und Neid, in der in weiteren Rollen unter anderem Timothy Dalton und Anthony Hopkins in ihren ersten großen Rollen zu sehen sind.