Nach seiner von Rassismus geprägten Kindheit führt Malcolm zunächst ein kriminelles Leben. Im Gefängnis lernt er den Schwarzen Muslim Baines kennen, durch den er anfängt, sich zu bilden und mit seiner Herkunft auseinanderzusetzen. Nach seiner Haft wird er zu einem politischen, aufrührerischen Redner und Aktivisten.

Unter der Regie von Spike Lee fängt das Filmdrama die Lebensgeschichte des Bürgerrechtlers Malcolm X bewegend ein und reflektiert kraftvoll die sozialen Unruhen und politischen Umbrüche der 1960er Jahre. Hauptdarsteller Denzel Washington erhielt für seine Performance zahlreiche Auszeichnungen und wurde für einen Oscar® nominiert.