Der Elektriker Roy Neary (Richard Dreyfuss) erlebt gemeinsam mit mehreren anderen entgeisterten Augenzeugen eine unheimliche Begegnung der ersten Art: UFOs flitzen durch die Luft. Nach diesem markerschütternden Ereignis peinigt ihn die rätselhafte Vision eines seltsamen, bergähnlichen Gebildes. Zum Leidwesen seiner ganzen Familie arbeitet er wie besessen daran, ihre Bedeutung zu ergründen. Inzwischen kommt es überall auf der Welt zu bizarren Erscheinungen. Regierungsbeamte erleben unheimliche Begegnungen der zweiten Art: die Entdeckung handfester Beweise außerirdischer Besucher in Form einer verschollenen Flugstaffel aus dem Zweiten Weltkrieg und eines gestrandeten Militärschiffes, die allesamt Jahrhunderte zuvor verschwunden waren, um nun mit einem Male an ungewöhnlichen Orten wieder aufzutauchen. Roy folgt seiner Vision zu einem abgelegenen Gelände, wo er und die Beamten den Hinweisen folgen, die sie an eine Stelle führen, an der sie eine unheimliche Begegnung der dritten Art erleben: Kontakt.

Steven Spielbergs aufwändig in Szene gesetzter Science-Fiction-Klassiker mit brillanten Spezialeffekten von Genre-Spezialist Douglas Trumbull war für u.a. acht Oscars® nominiert, von denen sich Kameramann Vilmos Zsigmond einen für seine herausragende Arbeit sicherte, und wurde ins National Film Registry der USA für besonders erhaltenswerte Filme aufgenommen. Mit Richard Dreyfuss („Der weiße Hai“), Melinda Dillon („Magnolia“), Bob Balaban („Gosford Park“), Teri Garr („Tootsie“) sowie Nouvelle-Vague-Legende François Truffaut („Jules und Jim“) ist der Film bis in die Nebenrollen exzellent besetzt. Der Titel beruht auf einer Terminologie des Astronomen J. Allen Hynek, der als Berater bei dem Projekt mitwirkte und auch kurz im Film zu sehen ist.