Am Tag seiner Hochzeit steht Sheriff Will Kane vor einer schweren Gewissensentscheidung. Eigentlich wollte er mit seiner jungen Frau Amy die Stadt verlassen, doch der berüchtigte Mörder Frank Miller hat sich angekündigt, um sich für seine siebenjährige Haftstrafe zu rächen. Kane bleibt nichts anderes übrig, als sich entweder der Herausforderung zu stellen oder schleunigst aus der ausgestorbenen Stadt zu fliehen. Als schließlich um 12 Uhr mittags bei glühender Hitze der Zug im Bahnhof einrollt, kommt alles anders als erwartet.

Kaum ein anderer Western hat das Genre so nachhaltig geprägt wie Fred Zinnemanns vierfach Oscar®-prämierter Klassiker. Fern jeder Romantisierung des Wilden Westens schuf er einen Film voll vibrierender Spannung mit Gary Cooper als mit der Angst ringender, müder Held, der um 12 Uhr mittags seinem Kontrahenten die Stirn bieten muss. An seiner Seite, in der Rolle seiner besorgten Verlobten, glänzt Grace Kelly.

John Wayne, der selbst die Hauptrolle abgelehnt hatte, nahm zwar stellvertretend für den verhinderten Gary Cooper den Oscar® entgegen, verhöhnte den Film später aber als unamerikanisch. Der österreichische Regisseur Fred Zinnemann galt bei vielen Produzenten generell als zu europäisch für das Genre des Westerns. Trotz allem war Zwölf Uhr mittags ein Publikumserfolg und wurde zu einem der legendärsten Western der Filmgeschichte, dessen Originaltitel „High Noon“ sich sowohl im Englischen wie auch im Deutschen als gebräuchliche Metapher für einen spannenden Showdown etablierte.