Als Charlie, der Tramp, vor einem Polizisten flieht, geraten beide zufällig in eine Zirkusmanege. Das Publikum applaudiert frenetisch zu der unfreiwilligen Darbietung und prompt wird Charlie als Clown engagiert. Im Zirkus lernt er die Stieftochter des Direktors kennen. Wird die Artistin Charlies Liebe erwidern?

Bei der Oscarverleihung 1929 war Chaplin für seine Darstellung in Der Zirkus in der Kategorie Bester Darsteller nominiert. Stattdessen entschied die Academy jedoch, Chaplin für „seine Wandlungsfähigkeit und sein Genie als Autor, Darsteller, Regisseur und Produzent“ von Der Zirkus einen Ehrenoscar zu verleihen.