Als der alternde Music-Hall-Clown Calvero eines Abends nach Hause kommt, riecht er Gas im Treppenhaus. Kurzerhand bricht er die Tür zu einer Wohnung auf und rettet eine bewusstlose Frau. Es ist die junge Tänzerin Terry, die sich das Leben nehmen wollte. Calvero kümmert sich rührend um die junge Frau, und so fasst Terry neuen Lebensmut ...

Rampenlicht ist die wunderbar melancholische Hommage an die goldene Ära des Varietés. Chaplin schlüpft in die Rolle des Clowns Calvero und blickt noch einmal auf die eignen Anfänge seiner Karriere zurück. Erstmals an seiner Seite spielt eine andere Ikone des Slapsticks: Buster Keaton.