Nur einen Tag nach seiner Hochzeit mitten im Bombenhagel muss Hermann Braun zurück an die Front. Der Krieg reißt alles mit sich, nur nicht Marias Liebe zu Hermann. Selbst als der Krieg vorbei ist und Maria die Botschaft vom Tod ihres Mannes erreicht, beginnt sie zwar eine Liaison mit einem amerikanischen Alliierten, doch sie liebt ihn nicht. Als ihr Mann plötzlich auftaucht und beide inflagranti ertappt, kommt es zu einer Kurzschlusshandlung.

Das Schicksals einer jungen Frau während den letzten Jahre des Zweiten Weltkrieges und den Anfängen des Wirtschaftswunders. Mit großer Klarheit stellt Fassbinder eine Verbindung zwischen dem mit Arbeitswut und Skrupellosigkeit erworbenen sozialen Aufstieg und dem Scheitern im Privatleben her.

Fassbinder erzählt in dem unterkühlten Melodrama die Geschichte einer ehrgeizigen Trümmerfrau. Für ihre komplexe Darstellung von Liebesleid und Skrupellosigkeit erhielt Hanna Schygulla den Silbernen Bären.