New York in den 1870er Jahren: Unter den ältesten und reichsten Familien werden Eheschließungen wie Verträge zwischen Nationen gehandelt, die in erster Linie der geordneten Weitergabe des Vermögens zwischen den Generationen dienen. Vor diesem Hintergrund lernen wir den Society-Spross Newland Archer (Daniel Day-Lewis) kennen, der standesgemäß mit der hübschen May Welland (Winona Ryder) verlobt ist. Als er Mays Cousine aus Europa kennenlernt, die eigenwillige Gräfin Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer), gerät Newlands geordnetes Leben aus den Fugen. Dass Ellen ihren Ehemann verlassen hat, macht sie auch in der New Yorker Elite zur Außenseiterin. Newland verliebt sich leidenschaftlich in die unkonventionelle Gräfin und beginnt, mit seinem Schicksal zu hadern.

Martin Scorseses Verfilmung des 1920 erschienenen Romans von Edith Wharton war 1994 für fünf Oscars® nominiert und gewann die Auszeichnung für das Beste Kostümdesign. Oscar®-Preisträger Daniel Day-Lewis ("There will be blood", "Lincoln") übernahm die Hauptrolle des jungen Aristokraten, der sich als Gefangener einer starren Gesellschaft fühlt. An seiner Seite glänzen Winona Ryder ("Night on Earth", "Stranger Things"), die für ihre Darstellung einen Golden Globe® gewann, und Michelle Pfeiffer (Die fabelhaften Baker Boys), die ebenfalls für einen Golden Globe® nominiert war. Hinter der Kamera stand der vielfach ausgezeichnete Michael Ballhaus.